كلمة متحف بالعربية تعني المكان الذي تتجمع فيه التحف والأشياء النادرة والثمينة وتتزايد قيمته كلما مر الزمن عليه.
هي مؤسسة تقام بشكل دائم لغرض الحفظ والدراسة بمختلف الوسائل، وعلى الأخص في عرض مجموعات فنية أو تاريخية أو علمية أو تكنولوجية على الجمهور من أجل تحقيق التعلم والمتعة.
وتلعب المتاحف دوراً هاماً فى مجال التنمية السياحية خصوصاً فى المقاصد التي تواجه نمواً متزايداً, فهي بمثابة ميادين التفاعل بين السائحين والمجتمعات المحلية.
وتكمن أهميته في كونه المكان الذي يتم من خلاله الحفاظ على أهم وأعز ما يملك المجتمع من تراث ثقافي، فهو يحتضن الماضي الثقافي والحضاري الذي لا يُمكن أن ينسلخ الفرد في المجتمع عنه، فهو يُعتبر المكان الذي يربطنا بالماضي من خلال عرض الآثار والممتلكات الثقافية.
كما لعبت الكنيسة دوراً مهما وكبيراً في صياغة ووجود المتحف حيث أدت هذا الدور، بل إن الكنيسة تعد هي المتحف في العصور الوسطى؛ لما كانت تحتويه من بعض القطع الأثرية.
ويعتبر متحف Ennigaldi-Nanna أقدم متحف في العالم، والذي يرجع تاريخه إلى 530 قبل الميلاد، وقد تم تخصيصه لآثار بلاد ما بين النهرين، وقد تم بناء أقدم متحف في العالم من قبل أميرة بابلية قبل 2500 سنة، وقد بدأت كمجموعات خاصة من الأفراد الأثرياء، والأسر، أو مؤسسات الفن، والأشياء الطبيعية النادرة، والمصنوعات اليدوية. ونظراً إلى الدور الذي تقوم به المتاحف من إنقاذ للآثار والتراث الإنساني، ومع الزيادة في المعروضات واختلاف أساليب وطرق العرض، أصبح هناك نوع من التخصص في المتاحف:
- متاحف تاريخية، وهي تصور حياة الماضي والوثائق والأدوات.
- متاحف فنية، وهي التي تعرض أعمالاً فنية: ويدخل في نطاقها عرض اللوحات الفنية، إضافة إلى أعمال النحت والخزف وغيرها، ومن أشهرها متحف اللوفر.
- متحف الشمع، هو متحف يتخصص في عرض تماثيل مصنوعة من مادة الشمع، غالباً ما تكون التماثيل لبشر، مثل: تماثيل لشخصيات مشهورة في شتى ميادين الحياة المعاصرة أو شخصيات تاريخية معروفة.
- المتاحف الوطنية، وهي متاحف تملكها الدولة، وتضم مجموعات من الأعمال الفنية الرفيعة.
- متحف الفلكلور الشعبي، ومنه البغدادي مثلاً، يوثق المتحف البغدادي فترة زمنية من تاريخ بغداد، وينقل تفاصيل دقيقة عن حياة البغداديين، ويلقي الضوء على التراث البغدادي، ونمط الحياة التقليدية لبغداد القديمة، وماذا امتهنوا وعملوا؟ وكيف مارست العوائل البغدادية طقوسها الحياتية وتقاليدها الشعبية؟ وماذا استعملت تلك العوائل من وسائل وأدوات ومواد منزلية؟